I Vertebrati: cosa sono e le caratteristiche
Il regno animale è diviso in ANIMALI VERTEBRATI E ANIMALI INVERTEBRATI. I vertebrati sono animali che hanno la colonna vertebrale. Gli invertebrati sono animali che non hanno la colonna vertebrale. I vertebrati fanno parte del gruppo dei “cordati”, animali caratterizzati da un tessuto chiamato notocorda, che si sviluppa formando una colonna fatta di vertebre.
Caratteristiche
I vertebrati possiedono tutti un endoscheletro, che sostiene il corpo e protegge gli organi interni. I vertebrati, inoltre, possiedono anche strutture che proteggono il corpo esternamente. La maggior parte dei pesci è ricoperta da scaglie dure, i rettili da squame, mentre gli uccelli e i mammiferi possiedono penne e peli.
I vertebrati costituiscono una minoranza degli animali, dato che rappresentano solo il 2% di tutti gli animali che vivono sul nostro pianeta. Nonostante questo, occupano una posizione dominante in quasi tutti gli ambienti. Una ragione del loro enorme successo è la loro dimensione. In confronto agli invertebrati, come i vermi, le meduse o gli insetti, che sono solitamente animali piccoli e di movimenti lenti, lo scheletro interno dei vertebrati permette loro di sostenere corpi di dimensioni maggiori e con movimenti più rapidi.
I vertebrati hanno una simmetria bilaterale. Quasi tutti i vertebrati presentano il corpo diviso in capo, tronco e arti. Questi ultimi sono utilizzati per nuotare, camminare, correre o volare. Gli arti possono essere zampe, come nei vertebrati terrestri, ma possono anche essere ali, come negli uccelli o nei pipistrelli, o pinne, come nei pesci. Un solo gruppo di vertebrati è privo di estremità: i serpenti.
I vertebrati regolano la temperatura del proprio corpo in due modi diversi. Negli animali ectotermi la temperatura corporea varia con la temperatura esterna. Gli animali endotermi invece sono capaci di mantenere costante la temperatura corporea, indipendentemente da quella dell’ambiente esterno. I vertebrati dispongono di organi di senso sviluppati e situati nel capo. Hanno inoltre un sistema nervoso molto sofisticato, che permette loro di reagire in modo rapido ed efficace ai cambiamenti che si manifestano nell’ambiente che li circonda.
I vertebrati si riproducono sessualmente: ciò significa che ogni piccolo nasce da due genitori, un maschio e una femmina. Alcuni vertebrati depongono le uova, cioè sono ovipari; altri partoriscono piccoli già vivi, cioè sono vivipari. Altri ancora, meno numerosi, sono ovovivipari, cioè la femmina trattiene le uova nel suo corpo e partorisce i piccoli già liberi dall’uovo. Esistono circa 40.000 specie di vertebrati che si dividono in cinque classi: i pesci, gli anfibi, i rettili, gli uccelli e i mammiferi.
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